Baleias e alterações climáticas: qual a relação?

Abaixo da superfície do mar, percorrendo cerca de 2.000 metros em direção às suas profundezas, encontramos as baleias. Mamíferos de um tamanho impressionante – podem chegar aos 30 metros de comprimento e pesar 200 toneladas – as baleias navegam por todos os oceanos e são excelentes comunicadoras, através de sons misteriosos que percorrem vastos quilómetros. A imensidão dos oceanos e a natureza migratória das baleias tornam o estudo destes animais extremamente desafiador.

As várias espécies de baleias podem ser divididas em dois grandes grupos:

• Baleias dentadas (Odontoceti)

  Estas baleias têm dentes e, geralmente, são predadoras ativas. As duas espécies mais conhecidas são a cachalote (Physeter macrocephalus), famosa pelo espermacete, uma substância gorda e cerosa produzida em cavidades nas suas cabeças e que ajuda a focar o som, e a orca (Orcinus orca), que se destaca pelo padrão de cores preto e branco, inteligência e sociabilidade.

• Baleias de barbas (Mysticeti)

  Este tipo de baleias filtra o que come através de placas de queratina (barbas). Fazem parte deste grupo a baleia-azul (Balaenoptera musculus), o maior animal do planeta, e a baleia-de-bossas (Megaptera novaeangliae), conhecida pelos saltos acrobáticos e cânticos misteriosos.

Tal como os outros mamíferos, as baleias respiram ar (razão pela qual vêm à superfície), amamentam as suas crias e têm sangue quente. Possuem uma camada espessa de gordura que as protege das águas frias; contudo, não é possível protegerem-se de todas as ameaças e o estado de conservação de algumas espécies, como a baleia-azul, é considerado “Em Perigo”.

Há outro facto cuja importância pode ser comparável à dimensão destes animais: as baleias desempenham um papel crucial no equilíbrio dos ecossistemas marinhos e na regulação do clima do planeta.

Uma das funções mais fascinante das baleias é a sua capacidade de capturar carbono da atmosfera – algo essencial no combate às alterações climáticas.

As baleias são responsáveis pela captura e armazenamento de carbono das seguintes formas:

1. Migração de nutrientes

   As baleias realizam das migrações mais longas do planeta, que podem atingir quase 20 mil quilómetros. Deslocam-se de áreas de alimentação ricas em nutrientes para áreas de reprodução com menos nutrientes, onde acasalam e dão à luz. Durante estas migrações, as baleias vão expulsando os nutrientes que consomem sob a forma de fezes e urina, tanto ao longo das rotas migratórias como nas zonas de reprodução. As fezes das baleias são ricas em nutrientes, como o ferro, essenciais para o crescimento do fitoplâncton. Para além de ser responsável por cerca de 50% da produção de oxigénio no planeta, o fitoplâncton serve de alimento para muitas espécies marinhas, além de absorver grandes quantidades de dióxido de carbono durante a fotossíntese. Quando o fitoplâncton morre, parte do carbono que absorveu é armazenado no fundo do mar.

2. Movimento vertical

   As baleias movem-se entre diferentes colunas de água, desde as profundezas do oceano até à superfície e vice-versa. Este comportamento ajuda a misturar as águas, o que contribui para uma boa circulação de nutrientes, estimula o crescimento do fitoplâncton e move o carbono da superfície para as profundezas do oceano, um ciclo de carbono essencial para a regulação do clima do planeta.

3. Biomassa das baleias

   Ao longo da vida, as baleias acumulam uma enorme quantidade de carbono nos seus corpos. Quando morrem, afundam-se no oceano, levando consigo esse carbono. É um fenómeno conhecido como “a queda de baleia” e permite armazenar carbono durante centenas a milhares de anos, o que ajuda a manter os níveis de dióxido de carbono na atmosfera mais baixos.

Muitas das ameaças que as baleias enfrentam resultam das atividades humanas. Conheça as principais ameaças:

Captura comercial e caça ilegal

No início do século XIX, teve início um período de caça às baleias que durou vários anos, com o objetivo de obter carne, gordura, barbatanas e outros produtos. O óleo extraído do animal era um recurso valioso, utilizado para iluminar as ruas e as casas, como lubrificante e na produção de sabão, velas e margarinas – uma atividade comercial que conduziu a espécie quase à extinção.

Só em 1986, quase dois séculos depois, é que foi criada a Comissão Internacional da Baleia, que implementou uma moratória global sobre a caça comercial de baleias para permitir a recuperação da espécie. Portugal tornou-se um exemplo internacional ao ser um dos primeiros países a proibir a caça à baleia de forma voluntária no início dos anos 80.

Principalmente na década de 1930, a captura de baleias alimentou a economia dos Açores e a da Madeira; no Continente, a caça ocorria sobretudo entre o cabo de São Vicente, no sul do país, e o cabo Carvoeiro, na região oeste. Tudo mudou quando o país decidiu proibir a caça à baleia – em 1981 na Madeira e em 1984 nos Açores. Entretanto, 40 anos mais tarde, as coisas mudaram e a observação dos cetáceos gigantes no seu ambiente natural é uma das atividades turísticas mais importantes.

Apesar das mudanças da lei, alguns países, como o Japão, continuam a praticar a caça comercial de baleias, alegando fins científicos ou culturais.

Poluição marinha

Os plásticos – e os microplásticos – também “habitam” os oceanos e, quer por ingestão acidental, quer pela libertação de químicos tóxicos nas águas, ou ainda devido a ficarem presas ou estranguladas por exemplo em redes de pesca, as baleias e outros seres marinhos sofrem as consequências. Também pesticidas, herbicidas, poluentes industriais e metais pesados, como mercúrio e chumbo, podem acabar nos oceanos, contaminando a cadeia alimentar marinha.

Alterações climáticas

As alterações climáticas e o aquecimento global têm consequências no mundo aquático, ao tornarem as águas mais quentes e ácidas e ao influenciarem os fluxos migratórios. Estes fatores prejudicam a alimentação das baleias, pois as suas presas deslocam-se para outras áreas, e também os seus níveis de reprodução. A acidificação do mar tem também impacto nos recifes de corais e no fitoplâncton disponível.

Apesar das ameaças que enfrentam, há pequenos gestos que todos podemos adotar para contribuir para a proteção das baleias e dos ecossistemas marinhos.

1. Reduzir o uso de plásticos, privilegiar produtos reutilizáveis e fazer a reciclagem.
2. Participar em limpezas de praias para remover resíduos do ambiente marinho.
3. Dar um fim seguro a produtos químicos, para evitar que acabem nos oceanos.
4. Viajar de forma responsável e apoiar operadores turísticos que sigam práticas sustentáveis com os animais marinhos.
5. Incluir no dia a dia pequenas ações para reduzir a pegada ecológica, como poupar água, eletricidade e gás em casa.
6. Apoiar organizações que protegem as baleias e os oceanos através de donativos ou voluntariado.

• Estima-se que, atualmente, existam cerca de 1,3 milhões de baleias – antes da época da caça à baleia, haveria entre 4 e 5 milhões de baleias;
• A baleia-azul é o maior animal conhecido que já existiu na Terra. Pode atingir 30 metros de comprimento e pesar até 200 toneladas.
• Algumas espécies de baleias têm vidas surpreendentemente longas, chegando a viver mais de 200 anos;
• Para dormir, as baleias desligam metade do cérebro (a outra metade tem de ficar “acordada”, para se lembrar de ir à superfície respirar) e, para que todo o cérebro descanse, vão trocando o lado “adormecido”.
• A alimentação das baleias inclui lula, polvo, caranguejo e pequenos peixes;
• Os Açores são um dos maiores santuários de baleias do mundo e um dos locais de eleição para a sua observação;
• As baleias conseguem suster a respiração debaixo de água durante longos períodos, que variam consoante a espécie – a baleia-de-bico-de-Cuvier fez o mergulho mais longo alguma vez registado, com a duração de 222 minutos, ou seja, quase quatro horas.